纺织业是我国劳动强度大、对外依存度大的行业。中国是世界上最大的纺织品和服装生产国和出口国。纺织品服装出口的持续稳定增长对保证我国外汇储备、国际收支平衡、人民币汇率稳定、社会就业和纺织业可持续发展至关重要。中国古代纺织和印染技术有着非常悠久的历史。早在原始社会，为了适应气候变化，古人就懂得就地取材，利用自然资源作为纺织和印染的原料，制作简单的纺织工具。
中国机织起源五千年前新石器时代的纺车和腰机。西周时期，简单的机械织布机、纺车和具有传统性质的织布机相继出现。汉代广泛使用提花机和斜织机。唐朝以后，中国纺织机械日趋完善，极大地促进了纺织业的发展。古今纺织加工的工艺和设备的发展都是按照纺织原料来设计的，所以原料在纺织工艺中占有重要的地位。在古代，世界各国用于纺织的纤维都是天然纤维，一般是羊毛、大麻、棉花三种短纤维。例如，地中海地区用于纺织的纤维只有羊毛和亚麻。印度半岛过去使用棉花。
纺织工业产品，包括各种机织物、针织物、无纺布、各种缝纫和包装用线、绣花线、羊毛线、绳和带等。中国是世界上纺织生产发达的国家之一最早。纺织品容易腐烂和被虫蛀，很难保存。纺织品的起源很难确认。中国Xi安半坡出土的新石器时代陶器，底部有织物痕迹，距今已有6000多年。浙江吴兴前山阳出土的丝带和苎麻布距今已有4700多年。湖南长沙马王堆汉墓出土了200多种丝麻纺织品和服装。
青海省柴达木盆地诺木洪出土的彩色毛织物距今已有2700多年，新疆民丰东汉遗址出土的棉、蓝、白花、裤装残片距今已有1700多年。中国的纺织品在世界上有很大的影响力。公元前后，中国丝绸产品通过著名的“丝绸之路”传到欧洲，对沟通东西方经济文化起到了积极作用。西方国家的一些纺织品的名称来源于中国纺织品，如缎面织物称为“缎”，山东府绸在英语中称为“山东”。
北宋时，广东、广西、福建等地广泛种植棉花，南宋时推广到长江流域。当时南方种植的棉花是从东南亚引进的木棉，桃子多，产量高。福建一代有句话叫“木棉收千株，八口不愁穷”。宋代棉花逐渐成为重要的经济作物，为棉花的兴起创造了条件纺织业。当时已经有了一套卷、弹、纺、织的棉纺织工具。元代以后，特别是明代，随着棉花的大规模种植和棉纺织技术的发展，棉纺织也蓬勃发展起来。
棉纺工业中使用的加工工具有了显著的改进。棉花播种机的搅拌机以前是两个人操作的，到了明末只用一个人，到了万历年间，大规模种植棉花已在山东、河南等地逐渐铺开，北方的花也纷纷向南方倾倒。南北棉花产量的激增直接推动了棉纺业的发展，北宋时期，南方的丝绸业有了很大发展。1.四川的丝绸产品是世界上最好的，2.江浙的丝绸产量很高，朝廷用的丝绸大多来自江浙。宋代棉花逐渐成为重要的经济作物，为棉花的兴起创造了条件纺织业。
