纺织业在中国，是一个劳动强度大，对外依存度大的行业。中国是世界上最大的纺织品和服装生产国和出口国。纺织品服装出口的持续稳定增长对保证我国外汇储备、国际收支平衡、人民币汇率稳定、社会就业和纺织业可持续发展至关重要。中国古代纺织和印染技术有着非常悠久的历史。早在原始社会，为了适应气候变化，古人就懂得就地取材，利用自然资源作为纺织和印染的原料，制作简单的纺织工具。
中国机织起源于5000年前新石器时代的纺车和腰机。西周时期，简单的机械织布机、纺车和具有传统性质的织布机相继出现。汉代广泛使用提花机和斜织机。唐朝以后，中国纺织机械日趋完善，极大地促进了纺织业的发展。古今纺织加工的工艺和设备的发展都是按照纺织原料来设计的，所以原料在纺织工艺中占有重要的地位。在古代，世界各国用于纺织的纤维都是天然纤维，一般是羊毛、大麻、棉花三种短纤维。例如，地中海地区用于纺织的纤维只有羊毛和亚麻。印度半岛过去使用棉花。
黄道婆是元代著名的女性纺织革新家。松江乌泥泾镇(今上海华泾镇)人。她是一个普通的劳动妇女，她早年的经历和对纺织技术的贡献在劳动人民中流传已久。相传她小时候是童养媳。因为不堪忍受封建家庭的虐待，她勇敢地逃离了自己的家，来到了海南岛的崖州(今海口市)。从那以后，她在海南岛生活了30多年。在海南雅周期间，她虚心向黎族人民学习纺织，不仅掌握了一切先进技术，还把雅周黎族人民使用的纺织工具带回了家，并凭着自己的聪明才智逐步加以改进和创新，使家乡乃至江南地区的纺织水平得到了提高。
在黄道婆之前，棉籽去除是棉纺织工艺中的一个难点。棉籽在棉桃里面比较粘，很难剥，13世纪后期以前，有的地方是用手推铁棒碾去棉籽，有的地方是直接用手去籽，效率相当低，以至于棉籽去除过程中经常堆积原棉。轧花机搅拌机在黄道坡推广后，工作效率大大提高，弹棉器械方面，黄道婆之前江南虽然有弹棉弓，但是很小，只有1尺5寸长，效率很低。
